Roald Engelbregt Gravning Amundsen /ˈɾuːɑl ˈɑmʉnsən/ (Borge, Noruega; 16 de julio de 1872-mar de Barents; 18 de junio de 1928) fue un explorador noruego de las regiones polares. Dirigió la expedición a la Antártida que por primera vez alcanzó el Polo Sur. También fue el primero en surcar el Paso del Noroeste, que unía el Atlántico con el Pacífico, y formó parte de la primera expedición aérea que sobrevoló el Polo Norte.
Contaba con una excelente formación marinera y una especial habilidad en las técnicas de supervivencia, aprendidas en parte de su experiencia en deportes invernales, en la vida de los esquimales y en las expediciones que le precedieron. En sus diferentes expediciones contó con un renombrado equipo en los campos de la navegación, del esquí, de la ingeniería aeronáutica y de la aviación. Amundsen desapareció el 18 de junio de 1928 mientras volaba en avión en el transcurso de una operación de rescate en el Ártico.
Amundsen nació el 16 de julio de 1872 en el municipio de Borge, muy cerca de Oslo, la capital de Noruega. Fue el cuarto hijo del propietario de barcos y capitán de Marina Jens Amundsen. Su madre, Gustava Zahlqvist, intentó mantenerlo lejos del mar y deseaba que estudiara medicina. Cuando Fridtjof Nansen regresó triunfante a Noruega tras cruzar en 1888 la isla de Groenlandia en esquíes, Amundsen —con dieciséis años en ese entonces— decidió convertirse en explorador polar. En 1890 comenzó a estudiar medicina cumpliendo el deseo de su madre, pero, después de la muerte de esta en 1893, reprobó los exámenes escolares y más tarde abandonó la universidad. A los veinte años se embarcó en un barco de cazadores de focas para continuar su aprendizaje como marinero.
Después de viajar a los Estados Unidos en busca de patrocinadores para sus proyectos, el millonario y explorador norteamericano Lincoln Ellsworth se convirtió en uno de sus principales financiadores. El paso siguiente consistió en adquirir conocimiento en navegación, por lo que regresó a Oslo para asistir a la Christiania Sjømandsskole, donde obtuvo su licencia náutica el 1 de mayo de 1895.
En 1897, Amundsen supo de un proyecto belga para explorar la Antártida. Después de entrevistarse con Adrien de Gerlache, el líder de la expedición, Amundsen consiguió el puesto de timonel. A bordo del buque Bélgica zarpó la exploración desde Amberes (Bélgica) el 16 de agosto de 1897. Ahí conoció al estadounidense Frederick Cook, el médico de la expedición, con el que lograría cultivar una duradera amistad. La expedición belga fue la primera en invernar al sur del círculo polar antártico. El buque quedó atrapado en el mar helado en las coordenadas 70°30'S, al oeste de la península antártica. La tripulación debió enfrentar un crudo invierno sin estar preparada correctamente para hacerlo. Frederick Cook alimentó a la tripulación con carne cruda de animales marinos, evitándole así la posibilidad de contraer escorbuto y Amundsen dio estímulos a la tripulación y mandó confeccionar abrigos con piel de foca. Esta sería una lección importante para los siguientes viajes de Amundsen.
En 1903 Amundsen comandó la primera expedición que logró recorrer el Paso del Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico, junto a otros seis integrantes a bordo del velero Gjøa, comprado por Amundsen. Su recorrido los llevó por la bahía de Baffin, y los estrechos de Lancaster, Peels, James Ross y Rae hasta alcanzar la región actualmente conocida como Gjoa Haven, en Nunavut, Canadá. Allí permanecieron durante dos inviernos en actividades de exploración. Durante este tiempo reunió conocimientos sobre el magnetismo del planeta Tierra. Había estudiado anteriormente magnetismo en Holanda.
Durante esta época, Amundsen estudió a los habitantes locales llamados netsilik para aprender sus técnicas de supervivencia, algo que lo llevó a adoptar sus vestiduras. También de ellos fue que aprendió el uso de trineos con perros de tiro. Tras continuar su viaje al sur de la isla Victoria, la expedición atravesó el archipiélago Ártico el 17 de agosto de 1905, pero debió detenerse durante el invierno antes de llegar a la localidad de Nome, en la costa pacífica de Alaska. Amundsen viajó 800 km hasta Eagle City, ciudad que contaba con una estación telegráfica, para dar la noticia de su objetivo cumplido. En 1906 llegó a Nome.
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