William Henry McCarthy, más conocido como Billy the Kid o Billy el Niño (17 de septiembre de 1859 - 14 de julio de 1881), fue un vaquero estadounidense que acabó creando una leyenda al convertirse en un forajido. A lo largo de su corta vida utilizó distintos nombres, como William H. Bonney, Henry Antrim o Henry McCarthy.
Llegó al condado de Lincoln en el estado de Nuevo México donde vivió únicamente cuatro años, comenzando por ser vaquero y acabando por ser uno de los pistoleros más famosos del territorio. Se le consideró responsable de la muerte de veintiún hombres, aunque sólo se han probado nueve de ellas, de las cuales cinco ocurrieron en tiroteos en los que intervinieron otros hombres junto a él (por lo que no se sabe si fue autor o no de dichas muertes), dos en defensa propia, y otras dos durante una de sus fugas de la cárcel.
Su familia materna provenía de Irlanda. Como muchas familias pobres de la época, los McCarthy buscaron fortuna en el oeste de los Estados Unidos. En 1870 se trasladó con su madre Catherine y su hermano a Wichita (Kansas). Allí montaron una lavandería y recibían huéspedes en su casa. En 1873 Catherine, ya viuda, se unió con William Henry Harrison Antrim, el cual trabó buena amistad con los hijos. Poco después y debido a que a Catherine se le diagnosticó tuberculosis se trasladan entonces a Silver City (Nuevo México), en el sur de los Estados Unidos, donde ella contrajo matrimonio con Antrim. En 1874, sin embargo, Catherine falleció a causa de su enfermedad y Antrim se marchó a Arizona, abandonando a ambos hermanos. Billy, de 14 años en ese momento, tuvo que sobrevivir trabajando en un hotel como lavaplatos y realizando otros trabajos mal pagados. En estas circunstancias comenzó su vida delictiva cometiendo robos de poca monta y aunque fue arrestado por alguno de estos actos, fue dejado pronto en libertad.
Billy pasó entonces gran parte de su juventud en el ambiente de los salones de la frontera. En Silver City se unió a Sombrero Jack, un delincuente con el que cometió diversos delitos, por uno de los cuales fue nuevamente arrestado, quedando en libertad en poco tiempo.
En 1877, Billy se mudó a Lincoln (Nuevo México), donde se empleó como vaquero en el rancho de John Tunstall, un ranchero y hombre de negocios inglés y de su socio Alexander McSween, un conocido abogado.
En este contexto, se produce la llamada Guerra del condado de Lincoln, donde a raíz de conflictos entre Tunstall y McSween con otro hombre de negocios del lugar llamado L. G. Murphy (que era miembro del Ring of Santa Fe, poderoso grupo formado por políticos, jueces, empresarios, ganaderos y militares que controlaban el territorio de Nuevo México con métodos mafiosos). Tunstall se había aliado con John Chisum, también importante ganadero, para enfrentarse con el Ring. El Ring contrató al sheriff William Brady que con sus ayudantes asesinaron en una emboscada a Tunstall. El ranchero asesinado había sido considerado como un nuevo padre por Billy, el cual junto con trabajadores y amigos obtuvieron órdenes de detención, concedidas por el juez Wilson de Santa Fe, contra los asesinos de Tunstall, formando un grupo de persecución que fue conocido por Los Reguladores. Dichas órdenes fueron posteriormente anuladas por el juez del distrito que era partidario de Murphy, quedando el grupo en situación ilegal.
Billy mató al sheriff Brady y a su ayudante en la calle principal de Lincoln, huyendo a Texas.
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