Robert Stephenson Smyth Baden-Powell, I barón Baden-Powell de Gilwell (Paddington, Londres, Reino Unido, 22 de febrero de 1857 - Nyeri, Kenia, 8 de enero de 1941) fue un pintor, músico, militar, escultor y escritor británico. Fundador del Movimiento Scout Mundial, participó en distintas campañas militares en África, en las cuales destacó y obtuvo gran popularidad entre la población británica, especialmente por su heroica dirección en la defensa de Mafeking. Tras regresar a su isla natal, las publicaciones de sus libros se multiplicaron y se convirtió, así, en un destacado autor en materia de educación y formación juvenil. Sus ideas, plasmadas en Escultismo para muchachos y otras obras, inspiraron a grupos de jóvenes británicos a formar patrullas, con lo que se inició de manera informal el escultismo.
Tras su renuncia al ejército británico por consejo del rey Eduardo VII, se dedicó plenamente a la formación del movimiento scout. Participó en actividades por todo el mundo, propagando y asentando las bases del escultismo moderno. Escribió una gran cantidad de libros adecuados a las necesidades del movimiento y a los diferentes niveles de participación de los scouts, permitiendo que estos, en todo el mundo, tuviesen la oportunidad de aprender mediante textos especializados para su edad. Tras obtener diversos premios y reconocimientos, se retiró con su esposa a Kenia, donde murió. Fue sepultado en Nyeri, Kenia. El mensaje de Baden-Powell, dirigido a todos los scouts del mundo: «Intentad dejar este mundo mejor de como os lo encontrasteis» resume uno de los fines a lograr en los jóvenes a través del escultismo.
Robert Stephenson Smith Baden Powell nació el 22 de febrero de 1857 en Londres, Inglaterra. Su padre fue el reverendo Baden Powell, doctor en filosofía y profesor en la Universidad de Oxford; su madre fue Henrietta Grace Smyth, hija de un reconocido colonizador inglés. Tuvo cuatro medios hermanos del matrimonio previo de su padre así como seis hermanos y dos hermanas. Robert fue el antepenúltimo en nacer. Tres de sus hermanos (dos niños y una niña) murieron muy pequeños antes de que él naciera. Su padre murió cuando él apenas tenía 3 años de edad, dejando a su madre viuda con muchos hijos y en una situación económica difícil.
El 26 de febrero de 1865, a sus ocho años y cuatro días, escribió una pequeña composición que tituló Leyes para mí cuando sea viejo:
Previo a su entrada a la escuela, John Ruskin, reconocido artista y escritor amigo de la familia, enseñó a Baden Powell técnicas de artes plásticas, y desarrolló en él especialmente la habilidad de pintar con ambas manos. Robert Inició sus estudios formales en la escuela Rose Hill, en Tunbridge Wells. En 1870, pese a no ser un estudiante destacado, obtuvo una beca de estudios para asistir a la escuela de Charterhouse, en el centro de Londres, y otra para la escuela de Fettes en Edimburgo. Al final asistió a la londinense, donde ingresó en el coro aun antes de iniciar los estudios. Dos años más tarde la escuela se trasladó a Godalming, a unos 60 kilómetros de Londres. Se inscribió en los equipos de fútbol, donde ocupó la posición de portero y delantero. Incursionó en el arte teatral y desarrolló las primeras exploraciones en el Copse, bosque cercano al colegio. Realizó sus primeras cacerías de conejos y experimentó con el rastreo y el acecho, escondiéndose de sus profesores.
En su quinta década de vida, en el transcurso de un crucero transatlántico en enero de 1912, conoció a Olave Saint Claire Soames, una joven de 23 años comprometida con la causa del escultismo. Con ella contraería matrimonio el 30 de octubre de 1912 en la iglesia de San Pedro, en Parkstone, área de Poole, Dorset, muy cerca de Brownsea. Su luna de miel fue en diciembre de ese año en Argelia, mientras que como regalo de bodas, recibieron un automóvil, comprado con una colecta mundial de un centavo por scout. El matrimonio tuvo tres hijos: Arthur Robert Peter Baden-Powell, nacido el 30 de octubre de 1913, Heather Grace Baden-Powell, nacida el 10 de junio de 1915 y, Betty St. Clair Baden-Powell, nacida el 16 de abril de 1917.
Por otro lado, algunos biógrafos han sugerido que Baden-Powell era un homosexual reprimido, aunque ello no ha sido corroborado con alguna evidencia significativa; al respecto, ciertos historiadores toman como base a la intensa relación emocional con su amigo Kenneth McLaren para argumentar aquello.
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